ERA informasi telah datang dengan fenomena yang terlihat kian nyata sejak awal dekade 90 ini. Zaman ini memang merupakan tonggak keberhasilan pengembangan teknologi informasi, yang ditandai terutama dengan hadirnya Web di dunia cyberspace yang memungkinkan penyebaran informasi dan komunikasi menjadi mengglobal.
Lima tahun yang lalu di laboratorium di Swiss, seorang ilmuwan komputer, Tim Berners Lee, mengembangkan cara agar antar-komputer dapat saling bertukar informasi. Dengan penemuannya ini memungkinkan siapa pun di belahan bumi ini mengirim dan menerima teks, gambar, suara sekaligus dalam waktu beberapa detik, tanpa perintah yang rumit, dan tanpa menemui masalah jauhnya jaraknya.
Web baru saja lahir, namun sudah banyak digandrungi pada pengguna Internet. Saat ini puluhan juta orang telah masuk ke dalamnya. Web menjadi menarik, karena berbagai hal dapat diperoleh di dalamnya maupun saluran on-line lainnya di cyberspace, dari tulisan tentang keagamaan, permainan kartu blackjack, pameran seni, manifesto politik, jadwal pertunjukan teater, surat-surat cinta, iklan, poster buronan yang dicari, risalah ilmiah, konsep naskah novel, dan peep show.
Kelas pemrograman Web di kampus-kampus Amerika Serikat, selalu terisi penuh. Melihat indikasi besarnya minat anak muda pada kekayaan informasi dalam Internet, pemerintah AS berupaya membatasi akses mereka terutama ke pesan-pesan politik. Kongres telah mengeluarkan larangan untuk muatan bahan informasi yang "tidak senonoh", tetapi peraturan itu belakangan ini dijatuhkan karena tidak konstitusional.
Kemungkinan lainnya, Web dapat memberi lowongan pekerjaan untuk puluhan ribu orang dan membuat beberapa di antara mereka menjadi sangat kaya. Tahun lalu, ketika Netscape Communications Corp di Mountain View California - perusahaan piranti lunak terbesar, pertama kali menjual sahamnya ke masyarakat, direkturnya, James Clark, menjadi milyuner dalam waktu semalam.
Berbagai aplikasi
Kesuksesan Netscape, memang tidak terlepas pada bayangan potensi bisnis yang mengikutinya. Karena itu banyak surat kabar menaruh versi eletronisnya di Web, demikian pula yang dilakukan biro perjalanan, bank, dan perusahaan penyiaran.
Arena hiburan dan ladang informasi yang luas juga ada di Web. Menjelajahi situs yang disebut Staff Blast Anda akan menemui games yang aneh yang diciptakan oleh karyawan di Universitas Missouri. Atau Anda dapat mencoba situs baru National Geographic Society, yang memiliki tulisan, gambar, peta dan banyak lagi dari gudang pengetahuan yang disusun oleh para penjelajah dan sarjana dari organisasi terkenal.
Web merupakan piranti komunikasi lain, yang dapat diakses oleh siapa pun dengan peralatan yang sederhana, yakni komputer, jaringan telepon, dan ke jasa akses. Munculnya layanan ini telah mengubah cara orang berinteraksi. Web memungkinkan setiap penggunanya menyebarkan pesan ke manapun dan kepada siapa pun, dan memberi keberanian mereka untuk menyampaikan ide kepada pengguna lainnya.
Seperti jaring laba-laba yang menggantung di dedaunan, Web akan semakin banyak menjaring kelompok pengguna, dan setiap kelompok itu terhubung ke tulang punggung komunikasi pada jaringan yang lebih global Internet. Saat ini lebih dari 225.000 komputer di dunia menyimpan informasinya di Web. Jutaan lebih lainnya masuk ke Web untuk melacak informasi.
Tidak ada yang dapat memperkirakan berapa banyak orang yang memperoleh informasi itu dapat memperoleh darinya dari homepage, koleksi menunya yang berisi teks gambar berwarna, video singkat dan klip suara. Yang lain, yang memiliki peralatan untuk mem-browse Web memungkinkan memasukkan sesuatu ke dalamnya.
Kemungkinan lain adalah penggunaan Web sebagai media konsultasi. Untuk konsultasi pada dokter, pasien yang mengalami keluhan medis dapat menggunakan Web dan jasa on-line lainnya untuk memeriksa apa penyakitnya dan bagaimana pengobatannya.
Bagi kelompok yang lain lagi, Web dapat menjadi demokrasi elektronik: semua suara akan didengar dan semua sama derajat dan kelasnya. Perpustakaan di Web pun tidak mengenal jam kerja, buka 24 jam. Dan mereka dari belahan mana pun di dunia dapat masuk ke dalamnya.
Berbagai bentuk bisnis yang akan digelar di Web dalam waktu dekat antara lain, fungsi Web sebagai tempat pemasaran. Berjuta-juta orang bakal meramaikan perbelanjaan secara on-line di dalamnya. Untuk itu perusahaan teknologi akan memecahkan masalah keamanan agar membuat pengguna merasa nyaman berbelanja dan membuka rekeningnya di Web. Perusahaan yang mendukung itu di antaranya adalah Douglas Crockford's Electric Communities. Dengan piranti lunak yang dikembangkan, memungkinkan para pembeli dan penjual bertemu dan menjalankan transaksi di cyberspace.
Web juga dapat diakses secara mobile, seperti yang diperagakan Steve Mann lulusan Institut Teknologi Massachusetts pada konferensi tahunan keenam Computers Freedom dan Privacy belum lama ini, yaitu dengan helmnya yang mirip dengan yang digunakan untuk tampilan Virtual Reality. Citra yang tertangkap kamera video yang terpasang di helm itu direlay ke komputer Web melalui gelombang radio.
Masyarakat Amerika misalnya telah menggunakan 39 juta telepon selular dan 34 juta radio panggil. Banyak ahli berkeyakinan akan ada sejumlah besar orang akan mengirim dan menerima data dalam perjalanan atau memeriksa jadwal penerbangan dari taksi yang menuju ke bandara atau memeriksa kuota saham.
Perusahaan-perusahaan seperti Nokia di Finlandia untuk itu telah mengembangkan telepon genggam yang menggunakan layar LCD yang memungkinkan akses ke Web. Perusahaan ini telah meluncurkan produknya di Eropa.
Bagi yang ingin menyemarakkan Web masih ada berbagai aplikasi lain, antara lain tampilan Web tiga dimensi dan dapat dimunculkan pada TV. Melalui jasa The Internet Relay Chat memungkinkan pemirsa dari seluruh dunia masuk dalam ribuan siaran TV langsung.
Menjelang akhir dekade ini, beberapa analis memperkirakan Web bakal akan masuk dalam semua aplikasi informasi di rumah, kantor dan sekolah. Akan semakin banyak orang yang memiliki home page yang memungkinkan mereka mengirimkan dan menyimpan uang, menjalin komunikasi dengan keluarga, teman dan menghibur tamunya dengan tayangan on-line. (IHT/yun)